Don't you wish you could go back in time and find out what actually happened? The accounts I've read don't always agree with each other. So, I've put together a few old and new texts which I find interesting. They may not settle anything, but they do shed some light on the event. You'll find the original French texts at the bottom of the post. I've added boldface here and there.
First, there are a few firsthand sources of the 1709 freeze which corroborate its intensity and damage, both to the crops and to the population's subsequent loss of income because of the destruction. Yves Minée, who lived near Clisson and was "doyen rural du climat" there, survived that winter (he died in 1740) and left these words about it (forgive my quick translations, I'm no pro):
"This year, 1709, the frost began Jan. 7 and lasted fifteen days with a violence we had never seen before. The cold has destroyed almost all birds, and lots of corn in Germany and Hungary as well as in France. The vines, fig trees, peach trees, many walnut trees - have frozen, many fish in the sea and rivers have died from the cold. There was in the terrace of our garden a hedge, cultivated for over thirty years, height of nine or ten feet, which was dessicated by the frost.
Quantities of cattle and beasts also perished. What's worse is that the crops were generally frozen throughout France, so that the price of wheat today, May 6, is the price of twenty five pounds [several months ago], without question an excessive price.
In August 1709, by order of the Bishop, we conducted a physical count of all the parishioners and found 486 persons, of both sexes, of which the number of poor has been certified at 400 ... "
Near Erdre, northeast of Nantes, death records from the hospital there show a spike in 1709. (the text comes from an 1844 publication):
"En
1700 - 325 décès
1701 - 266
1702 - 250
1703 - 270
1704 - 317
1705 - 392
1706 - 336
1707 - 367
1708 - 408
1709 - 607
Total . . . . . . . 3538 décès
Moyenne . . 353 3/10
The average of deaths in the series of 10 years, has been exceeded six times, especially in the last two years, culminating in the great winter of 1709, which forced him to suspend work outside and close the colleges and schools."
The prevailing story about the weather in 1709 as it affected the type of grapes grown was told in J. de Camiran's 1937 book "Le Vignoble du Pays Nantais" - here's one excerpt from pp 41-42:
"Much of vineyards were destroyed by the winter of 1709. Do not forget that the vine stock freezes from 15 to 20 degrees below zero.
The Winter of 1709! "The Great Winter," as the oldtimers would say. Following a mild January and part of a very mild month of February, five weeks succeeded of terrible cold. The sea froze on our shores. Waterlogged vines siezed up, frozen to the core. It was a great disaster.
Over 40 years, the winemakers would replant, choosing the best plant at hand, "the Bourguignon, or Muscadet."
It is at this time that the red and white grapes from the medieval era disappeared. We do not know which (types they were)."
But was the "muscadet" or melon grape rare or not yet planted in the region before the frost of 1709? The most recent research I've found comes from Raphael Schirmer's 2010 book "Muscadet. Histoire et Géographie du Vignoble Nantais."
He expresses doubt that the frost was responsible for melon's rise. Dutch negociants, who needed sturdier wines which could survive ocean transport, were already having an influence on which grapes were being grown in the nantais by 1709:
"The Nantes vineyards shifted to the production of fortified, adulterated or distilled spirits of wine.
() fermentation was stopped by adding alcohol to give a generous wine but probably banal quality. These wines whose alcohol content is increased probably resemble the current Pineau des Charentes. Adulterated wines were mixed with foreign substances, such as spices. Finally, transformed into spirits of wine, eaux-de-vie were obtained "by means of a fire to be lit under large boilers in which we put the wine and the spirit that emerges is the eau-de-vie."
As this demand further reoriented the Middle Age producer of white wines and clarets, the region became increasingly planted with "white grapes." It is therefore not because of the "great winter" of 1709 that Melon de Bourgogne propagates in the Nantes region, even if vines needed replanting due to being frozen. A veritable myth has emerged, without any source to accredit its veracity. ()
It was, rather, demand for fortified wines and eaux-de-vie which favored this variety, as with Folle Blanche. In fact, the Melon de Bourgogne may have been present on the Loire from the heart of the Middle Ages, and certainly since the sixteenth century. Rabelais (1494-1553) cites it in his Fifth Book. It is impossible to date with precision its appearance in Nantes. Medieval sources rarely mention varieties. But the links that the Loire Valley and Burgundy maintain are old. One only need think of the abbeys to be convinced."
And there we are. Four texts to add to the already interesting discussion.
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Below are the originals:
from Societe Archeologique de Nantes et du Departement de la Loire-Inferieure 1871, p51-52
"Cette année, 1709, le gelée a commencé le 7 janvier et a duré quinze jours, avec tant de violence, qu'on n'en avait jamais vu de pareille. Le froid a fait périr presque tous les oiseaux, et beaucoup de bled dans l'Allemagne et Hongrie, aussi bien qu'en France. Les vignes, les figuiers, pechers, beaucoup de noyers, ont estez gelez, beaucoup de poissons à la mer et dans les rivières sont mortes de froids. Il y avait dans la terrasse de notre jardin, une haye de bois cultivée depuis plus de trente ans, haute de neuf ou dix pieds, qui a seché par la gelée.
Des quantites de bétail et de bestes fauves ont aussi péri. Ce qu'il y a de pire, c'est que les bleds ont généralement gelés dans toute la France; ce qui fait que le froment vaut aujourd'hui, 6 mai, le prix de vingt cinq livres le septier, et que l'on ne fait aucun doute qu'il ne vienne à prix excessif.
Au mois d'août 1709, par ordonnance de Mgr l'Intendant, l'on fait le dénombrement de tous les paroissiens; l'on a trouvé dans cette paroisse 486 personnes, de deux sexes, du nombre desquelles l'on a certifié qu'il avait 400 pauvres"
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from Société académique de Nantes et du département de la Loire-Inférieure 1844
"En ce qui concerne l'ancienne population malade de cet hôpital, j'aurai recours, comme je l'ai fait pour celui de l'Erdre, à des relevés de mortalité dans les registres de décès
En
1700 - 325 décès
1701 - 266
1702 - 250
1703 - 270
1704 - 317
1705 - 392
1706 - 336
1707 - 367
1708 - 408
1709 - 607
Total . . . . . . . 3538 décès
Moyenne . . 353 3/10
Les moyenne des décès, dans la série de 10 années, a été dépassée six fois, surtout dans les deux dernières années, aboutissant au grand hiver de 1709, qui obligea à suspendre les travaux extérieurs et à fermer les colléges et les écoles."
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from de CAMIRAN 1937 Le Vignoble du Pays Nantais
"Une grande partie des vignes ont été détruites par l'hiver de 1709. N'oublions pas que la souche de vigne gèle à partir de 15 à 20° au-dessous de zéro.
Hiver de 1709! "La Grande Hiver," comme disaient encore certains vieillards au cours de notre prime jeunesse. Après un mois de Janvier et une partie d'un mois de Février très doux, succédèrent 5 semaines d'un froid terrible. La mer gela sur nos côtes. Les souches de vigne gorgées d'eau furent saisies, glacées jusqu'au coeur, elles ne repoussèrent que de ci de là. Ce fut un grand désastre.
Pendant 40 ans, le vigneron va replanter; il choisira le meilleur plant à sa portée, "le Bourguignon ou Muscadet."
C'est à cette époque que disparurent tant de cépages blancs et rouges datant de l'époque médiévale. On ne sait lesquels."
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from Raphael Schirmer 2010 Muscadet Histoire et Géographie du Vignoble Nantais
"Le vignoble nantais est réorienté vers la production des vins muëttés, frelatés ou encore transformés en esprit de vin.
Mutés dans un premiers temps, et alors la fermentation alcoolique est arrêtée par l'adjonction d'alcool de façon à donner un vin généreux mais sans doute de banal qualité. Ces vins dont le degré d'alcool est accru ressembleraient sans doute à l'actuel pineau des Charentes. Frelatés, et il sont mêlés à des substances étrangères, comme les épices. Enfin, transformés en esprit de vin, les eaux-de-vie sont obtenues "par le moyen d'un feu qu'on allume sous de grandes chaudières dans lesquelles on met les vins et l'esprit qui en sort est qui compose l'eau-de-vie."
Cette demande réoriente le vignoble : encore au Moyen Âge producteur de vins blancs et clairets, il est de plus en plus planté en "vignes blanches." Ce n'est donc nullement à cause du "grand hyver" 1709 que le melon de Bourgogne se propage dans la région nantaise, même s'il a dû entraîner ici comme ailleurs des replantations du fait de vignes gelées. Un véritable mythe s'est imposé à ce propos, alors qu'aucune source n'en accrédite la véracité. Bien au contraire, Jehan Louvet, un observateur extérieur au vignoble, atteste de la présence importance du melon dès 1615 puisqu'il est l'origine d'une "grande abondance de vins" :
"et s'est trouvé au pays Nantois si grande quantité de vin ès vignes appelées Bourgogne, que tous les vieulx tonneaulx de la ville d'Angers et autres endroictz ont esté menez, tant bon que mauvais, jusques aulx vieulx tonneaulx où on mettoit le chaulx, pour y mettre leur vin, et n'en avoient pas à demy, et en a été beaucoup perdu, faute desditz tonneaulx (...)"
C'est bien plutôt la demande en vins mutés et en eaux-de-vie qui impose ce cépage, tout comme la folle blanche. En fait, le melon de Bourgogne serait peut-être présent sur la Loire depuis le coeur du Moyen Âge, et acev certitude depuis le XVIe siècle. Rabelais (1494-1553) le cite dans son Cinquième Livre. Il est impossible de dater avec precision son apparition à Nantes. Les sources médiévales mentionnent trop rarement les cépages. Mais les liens que le Val de Loire et la Bourgogne entretiennent sont anciens; il n'est que de songer aux abbayes pour s'en convaincre."
